Startup sans CTO : les montages qui tiennent

Pas de CTO, pas encore les moyens ni la certitude d'en recruter un, et pourtant un produit à faire avancer. C'est la situation de la majorité des fondateurs non techniques que je rencontre. Presque tous ont déjà un montage en place, souvent sans l'avoir vraiment choisi : un freelance ici, une agence là, un développeur qui tranche faute de mieux. La question n'est donc pas de savoir si l'on peut avancer sans CTO, mais si le montage que vous avez tiendra.

On peut faire avancer une startup sans CTO, et sans recruter, en répartissant son rôle sur trois étages : quelqu'un qui construit (un lead dev ou un freelance senior), quelqu'un qui décide (une direction technique externe quelques jours par mois) et des experts appelés au besoin. Ce montage tient jusqu'au product-market fit si chaque rôle est nommé et si vous gardez la main sur le code.

Le format de la direction technique externe est détaillé dans le guide du CTO fractionnel, et le choix entre freelance, fractionnel et CDI dans CTO freelance, fractionnel ou CDI : comment choisir. Ici, on regarde l'assemblage concret : qui fait quoi quand personne ne porte le titre.

Un CTO, c'est trois métiers qu'on peut séparer

Quand un fondateur me dit « je n'ai pas de CTO », il pense à un poste manquant. En réalité, il lui manque trois fonctions, et elles ne disparaissent pas parce que personne n'a été embauché pour les tenir. Il y a d'abord construire : écrire le code, livrer, maintenir. Ensuite décider : choisir la stack, arbitrer entre deux solutions, dire non à une fonctionnalité, recruter les premiers développeurs. Enfin sécuriser : la sécurité, la fiabilité, les données, ces sujets pointus qu'on ne croise pas tous les jours mais qui coûtent très cher le jour où on les rate.

Un CTO en poste cumule les trois. Sans lui, il faut les répartir. Le risque n'est pas l'absence de titre, c'est la fonction orpheline : celle que personne n'a reçue explicitement et qui finit tenue par défaut, par la mauvaise personne, ou pas du tout. Dans la plupart des montages bancals que je vois passer, c'est la fonction « décider » qui a été oubliée.

Les quatre montages que je rencontre le plus souvent

Les trois premiers montages ne sont pas des erreurs en soi : ils sont souvent la bonne réponse pendant quelques mois. Ils deviennent dangereux quand ils durent au-delà de ce qu'ils savent tenir. Le cas de l'agence, en particulier, est détaillé dans internaliser ou externaliser le développement.

Ce que chaque étage tient, et où il casse

Le quatrième montage n'est pas magique pour autant. Chaque étage a sa limite, et le garde-fou qui va avec.

Cette phrase résume la façon dont ce montage échoue le plus souvent : chaque étage fait correctement son travail, mais aucun ne tranche entre les autres. Trois avis compétents sans arbitre, c'est une décision qui retombe sur le fondateur, c'est-à-dire sur la personne la moins armée pour la prendre.

Trois règles pour que le montage tienne

La première : un seul arbitre, nommé. Ce n'est pas forcément la personne la plus présente, c'est celle qui a le mandat de trancher quand le lead dev et l'agence ne sont pas d'accord. Une direction technique externe joue très bien ce rôle, y compris face à un prestataire, ce que je raconte dans un CTO fractional peut-il piloter une équipe externalisée.

La deuxième : tout ce qui a de la valeur reste chez vous. Le dépôt de code, l'hébergement, les noms de domaine, les comptes des stores, les contrats de cession de droits. Dans un montage à plusieurs intervenants, chacun a naturellement tendance à ouvrir les comptes à son nom pour aller plus vite. Six mois plus tard, plus personne ne sait qui détient quoi, et c'est souvent pendant une levée qu'on le découvre.

La troisième : des décisions écrites. Un point technique à date fixe, une page par décision importante, avec ce qui a été choisi et pourquoi. C'est ce qui permet à un expert d'intervenir deux jours sans tout redécouvrir, et à un futur CTO d'arriver sans devoir faire de l'archéologie dans le code.

Le signal qu'il est temps de basculer

Ce montage est conçu pour une période où les décisions structurantes restent espacées. Il se fissure quand la technique devient un sujet quotidien : des décisions qui attendent chaque semaine le passage de l'arbitre, une équipe qui dépasse cinq ou six développeurs et réclame du management, un lead dev qui passe plus de temps à coordonner qu'à construire, une levée qui va financer une accélération que personne ne pourra piloter quelques jours par mois.

Deux ou trois de ces signaux ensemble, et il est temps de monter d'une marche, ce que je développe dans quand recruter un CTO dans une startup. Reste alors à choisir la forme, en arbitrant entre un CTO part-time et un cofondateur technique, puis à mener le recrutement lui-même, étape par étape, comme je le décris dans comment recruter un CTO. Un montage bien tenu a d'ailleurs un avantage décisif à ce moment-là : la direction externe connaît déjà le poste de l'intérieur, et peut écrire la fiche comme évaluer les candidats.